中国是历史上最早使用年号纪年的地區。第一个年号出现在西汉汉武帝时期，年号为建元（前140年－前135年）。此前的帝王只有年数，没有年号。此后使用年号紀年的传统一直延续到20世纪初期。
中国皇帝在即位时往往会改元，换一个新的年号重新纪元；有的幾個皇帝延續使用一個年號，如後周太祖使用「顯德」年號，後周世宗、後周恭帝即位後繼續沿用「顯德」年號。明清以前的皇帝，有的在位时只使用一個年號，如唐太宗只使用「貞觀」一個年號。有的在位時常常因为各种原因而改元，最少的改元了兩次，最多的如武則天，在位16年共改元了十八次。
到了明清两代，改元有了明確的規範性，皇帝終其位而不再改元，除了明英宗及清太宗以外[註 1]，都只有一个年号，因此也常常用年号来称呼皇帝，例如：嘉靖帝、万历帝、康熙帝、乾隆帝等。
年號的用字，以二字年號最多，也有少數三字、四字者，如王莽用的「始建國」，武則天使用的「萬歲通天」等，最長的是六字，如西夏夏景宗的「天授禮法延祚」，夏惠宗的「天賜禮盛國慶」。
一般改元从下诏的第2年算起（稱作「逾年改元」），也有一些从本年年中算起（稱作「當年改元」）。中華民國建立之年起，取消帝制及年號，並使用民國做為纪年，除年份使用民國紀年之外，日期改採與公元相符的表記格式。但期間仍有個別地方政權和起事者使用自己的年號，短暫帝制「復辟」期間，曾在部分地區恢復宣統年號的使用。民國元年（1912年）1月1日至民國38年（1949年）9月30日，中國大陸一直使用民國紀年。1949年10月1日，中華人民共和國成立，在中華人民共和國實際治理地區廢除民國紀年，改採公元紀年至今。
本列表羅列了中国历史地理学及歷朝統治范围内，在中国历史上各朝代、地方割据政权、民变政权、少数民族政权所使用的年号。更詳細的年號相關資料，見按朝代區分的年號列表。
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