慈禧太后，首先是一位在大清帝国掌握权力达48年的女政治家，其次才是一个普通的女人。说到她的葬礼，是否可以称得上是“不敢潦草”呢？她在自己生日的时候曾说过一番话，这段话出现在《走进共和》这本书中。慈禧说：“如果连我的生日都办得这么寒碜，不但我的面子没有地方放，连朝廷的面子也无处可安！这样一来，洋人会瞧不起你，老百姓也会看不起你。如果洋人看不起你，他们就会欺负你；如果老百姓看不起你，他们就不服从你。这样下去，可能会出事，甚至祖宗的基业也会毁于一旦！”从这番话来看，慈禧的政治逻辑似乎有些霸道。
虽然慈禧是皇太后，但她的文化水平其实并不高。看一下她亲笔写的这道上谕就可以看出问题。这道上谕是在同治四年（1865年）时，准备罢免恭亲王的议政王一职。首先，慈禧的书法写得极为潦草，简直像是小孩子写的字，很多人甚至觉得不如古代的小学生。此外，据后来的学者统计，这道上谕共226个字，但慈禧竟然写错了13个字。
同治帝的去世似乎并没有让慈禧感到过于悲伤，毕竟“国不可一日无君”。同治帝去世的第二天，慈禧就召集宗族大臣商讨继位问题。在经过一番权衡后，最终决定让自己妹妹的儿子——年仅三岁的光绪帝继位。选择三岁的光绪只是为了给大臣和百姓一个交代，而慈禧真正需要的，只是一个听话的“木偶”。自然，年龄越小越好。
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1908年，73岁的慈禧感到自己时日无多，于是她安排人用砒霜毒死了年仅37岁的光绪帝，决定让三岁的溥仪继位，成为宣统帝，并尊自己为太皇太后。她还任命溥仪的父亲载沣为摄政王。然而，光绪帝去世后的第二天，慈禧就死于仪鸾殿。
在慈禧生前，她已经为自己准备好了陵寝，并在金井中放置了大量她喜爱的奇珍异宝。作为摄政王的载沣，为了感谢慈禧对自己家的庇护，也格外重视她的葬礼。因为他知道慈禧喜好奢华，因此为她准备了无数金银财宝作为陪葬品。再加上当时的隆裕太后是慈禧的亲侄女，时刻在旁边监督，慈禧的葬礼也因此显得极为隆重，甚至超过了清朝历代皇帝后妃的葬礼。
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